В 1809 году миру был представлен первый пароход, получивший патент. Спустя всего шесть лет после этого в Российской империи вода приняла первое судно, оснащённое паровым двигателем. Мы обсудили с доцентом кафедры отечественной истории, политологии и социологии ГУМРФ имени Макарова, а также с экспертом экспозиционно-выставочного отдела Музея морского и речного флота, как появление пароходов повлияло на развитие судостроения и навигации в России, и как эти изменения затронули повседневную жизнь обычных людей.
Однако истинные истоки применения движущихся судов следует искать намного глубже — у древних греков и римлян, которые первыми начали использовать различные типы судов. Именно они первыми задумались об альтернативе мускульной силе — применении гребного колеса или других механизмов, способных заменить ручной труд и не зависеть от ветра. Впрочем, идея добавить к кораблю паровую установку возникла в Средние века. К концу XVIII века в Англии и Франции уже появились первые пароходы, хотя они были далеки от совершенства. Обычно это были крупные суда длиной около 20 метров, куда пытались интегрировать паровые машины. Англичане даже экспериментировали с шестами, движение которых осуществлялось за счёт пара — такой корабль словно «шагал» по воде, но эффективность этого способа оставляла желать лучшего.
Настоящий толчок дал изобретатель Роберт Фултон, который в начале XIX века увлёкся идеей установки паровой машины на суда. Сначала он пытался реализовать проект во Франции, однако получил отказ, затем попытался в Англии, но там тоже столкнулся с препятствиями. Только в Соединённых Штатах ему удалось добиться успеха — в 1807 году был построен первый пароход «Клермонт». Это небольшое судно, рассчитанное на 30 пассажиров, имело по бокам чугунные колёса, приводимые в движение паровой машиной.
— Работа над пароходами велась уже давно. Шотландский инженер Чарльз Берд в тот период находился в Петербурге. Как только монополия Фултона в России истекла, Берд быстро предложил свои технологии. В итоге появился пароход «Елизавета» — хотя изначально это было обычное деревянное судно, оснащённое паровой машиной по образцу Ватта. Позже его признали первым русским пароходом. Но на самом деле судно, построенное на заводе Берда, не являлось полноценным пароходом — скорее, это была деревянная баржа с установленным паровым двигателем.