Лионель Месси сможет претендовать на «Золотой мяч» в 2026 году, даже выступая за «Интер Майами» из MLS. С 2022 года критерий оценки премии смещён с календарного года на футбольный сезон — с 1 августа по 31 июля. Победа в конкурсе, будучи игроком неевропейского клуба, возможна: примером в женском футболе служит американка Меган Рапино, получившая награду в 2019 году в составе «Сиэтл Рейн». Организаторы «Золотого мяча» подтвердили, что Месси остаётся в числе претендентов на награду 2026 года, несмотря на его выступления в североамериканской MLS за «Интер Майами». С лета 2023 года аргентинец защищает цвета «Интер Майами» после перехода из французского «ПСЖ». Осенью того же года он завоевал свой восьмой «Золотой мяч» и стал первым футболистом, получившим приз, будучи в момент награждения игроком клуба за пределами Европы. При этом сезонность в MLS отличается: лига стартует в феврале, тогда как большинство европейских чемпионатов начинают сезон летом. Поскольку с 2022 года оценка производится по периоду с 1 августа по 31 июля, в 2023-м жюри при подсчёте достижений бралo в расчёт выступления Месси за «ПСЖ». Следовательно, выиграть «Золотой мяч», не играя за европейский клуб, реально, хотя практика показывает, что это сделать труднее. Тем не менее влияние некоторых заокеанских лиг растёт, и ситуация постепенно меняется. Как отмечают организаторы на официальном сайте «Золотого мяча», теоретически любой футболист, вне зависимости от места выступлений, может рассчитывать на премию. Месси участвует в чемпионате мира и с семью забитыми мячами делит лидерство в списке бомбардиров турнира с Килианом Мбаппе. На мундиале 39?летний аргентинец превзошёл достижение Мирослава Клозе и стал рекордсменом по числу голов в истории чемпионатов мира: перед матчем 1/8 финала с Египтом, который состоится 7 июля, у него на счету 20 мячей на мировых первенствах. В текущем сезоне MLS нападающий провёл 16 матчей и забил 13 голов. Ранее, 29 июня, портал The Athletic назвал аргентинца главным фаворитом в списке претендентов на «Золотой мяч».